El presidente Javier Milei no pega una. A sus errores forzados, también se le agregan problemas de la economía mundial que afectan al desempleo en el país. En ese sentido, el derrumbe en el precio internacional del litio continúa afectando gravemente al sector extractivo en el norte de Argentina. En lo que va del año, el valor del mineral en los mercados globales ha caído más del 80%, y se prevé que esta disminución sea aún más pronunciada para fin de año.
Este descenso en los precios llevó a numerosas compañías mineras a reducir sus inversiones, paralizar proyectos y llevar a cabo despidos. Solo esta semana, Puna Mining anunció más de 140 despidos en su operación en el Salar del Rincón, en la provincia de Salta. De manera similar, Albemarle, que opera en Catamarca y que es la principal proveedora de Tesla -la firma del magnate Elon Musk-, informó sobre una nueva ronda de recortes en sus inversiones y está preparando una serie de despidos para ajustar sus finanzas.
Estos cambios reflejan el impacto devastador que la caída en el precio del litio está teniendo en la industria minera del país, afectando no solo a las empresas, sino también a los trabajadores y a las economías locales que dependen de este sector.
En relación con las cesantías implementadas por Puna Mining, empresa que cuenta con participación de la australiana Argosy, el gobierno de Salta, a través de Martín de los Ríos, su ministro de Producción, explicó que los recortes se deben a la "caída abrupta" en el precio del mineral.
En ese contexto, el precio del litio se sitúa actualmente en aproximadamente 11.000 dólares por tonelada. De los Ríos, comentó que esto dificulta considerablemente la viabilidad de los proyectos mineros, cuyos costos de producción suelen oscilar entre 14.000 y 18.000 dólares por tonelada.
El ministro de Producción salteño añadió que, a diferencia de los metales como el cobre o el oro, el litio no es un comodity con precios estables y presenta fluctuaciones. Sin embargo, expresó su esperanza de que, a medida que la demanda supere a la oferta y avance la electromovilidad, el precio del litio se estabilice.
La caída en el precio del litio hace crecer la preocupación en las provincias
Simón Pérez Alsina, titular de la Cámara de Minería de Salta, también se pronunció sobre la situación, reconociendo que "la caída del precio del litio ha afectado la rentabilidad de las empresas mineras".
Pérez Alsina explicó que "el año pasado experimentamos el ‘boom’ del litio con precios muy favorables, pero este 2024 la situación ha cambiado drásticamente". En relación con los despidos, señaló que Puna Mining acordó que los trabajadores despedidos serán reincorporados si la operación en Salar del Rincón vuelve a intensificarse.
El recorte de empleos se produce poco después de que Argosy emitiera un comunicado en el que anunció su decisión de suspender las operaciones en el yacimiento de 2,000 toneladas anuales (tpa). En el documento, la empresa indicó que llevará a cabo una reestructuración de la fuerza laboral para adaptarse a los requisitos de la próxima fase del proyecto.
La empresa justificó la suspensión de operaciones al señalar que responde a "las condiciones actuales del mercado del litio y los pronósticos de precios a corto plazo". Además, subrayó que la decisión también está motivada por "la prudencia fiscal para mantener las prácticas de preservación de capital".
La minera, a través de su director general Jerko Zuvela, indicó que "mantendrá la opción de reanudar las operaciones si se produce un aumento sostenido de los precios del litio y las condiciones operativas adecuadas, manteniendo así su ventaja estratégica de tener una instalación de operaciones de litio".
Otra compañía que acaba de comunicar que achicará operaciones es Albermarle, la mayor productora de litio del mundo. La compañía estadounidense lanzó en 2023 un proyecto de exploración en Catamarca, con una inversión cercana a los 50 millones de dólares.
Actualmente, la compañía inició una "revisión integral de su estructura operativa y de costos", que se espera esté finalizada en octubre. Además, la directiva de Albermarle indicó que "el mercado no está mejorando; de hecho, es probable que empeore un poco". En este contexto, Albermarle ha decidido poner en pausa el desarrollo de todos sus nuevos proyectos.
Litio: operaciones en pausa y nuevos despidos
La decisión de Puna Mining se produce justo después de que Galan Lithium anunciara una desaceleración en su inversión en el litio de la provincia de Catamarca.
En ese distrito, la empresa está llevando adelante el proyecto Hombre Muerto West (HMW), y los planes para su desarrollo final se pospusieron hasta la segunda mitad de 2025.
La empresa indicó que reducirá su ritmo de trabajo en Catamarca para "preservar el efectivo", y destacó que el entorno actual desincentiva la producción de "un producto de litio competitivo y de bajo costo".
Las decisiones de Argosy y Galan Lithium se producen tras los recortes implementados en la primera mitad del año por empresas como Lake Resources y Arcadium Lithium.
En este contexto, la primera de las empresas informó recientemente que planea desprenderse de activos no esenciales relacionados con el litio, como Paso de Jama, Olaroz, Cauchari y Ancasti, ubicados en Jujuy y Catamarca. Además, anunció que buscará reducir su plantilla global en un 50% para compensar la disminución en los ingresos por la venta del mineral.
En cuanto a Arcadium Lithium, una compañía irlandesa formada por la fusión de la australiana Allkem y la estadounidense Livent, se han realizado 30 despidos en Catamarca y otros tantos en Jujuy. Esta medida forma parte de la decisión de la empresa de reducir su personal global en un 10%.